Atacama Desert : ప్రపంచంలోనే అత్యంత పొడి ప్రాంతంగా పేరుగాంచిన దక్షిణ అమెరికాలోని అటకామా ఎడారి ప్రకృతి వింతలకు నిలయం. చిలీ దేశంలో విస్తరించి ఉన్న ఈ ఎడారిలోని కొన్ని ప్రాంతాల్లో గత వందల ఏళ్లుగా ఒక్క చుక్క వర్షం కూడా కురవలేదంటే నమ్మడం కష్టమే. సాధారణంగా ఎడారుల్లో అప్పుడప్పుడు స్వల్ప వర్షపాతం నమోదవుతుంటుంది, కానీ అటకామాలో పరిస్థితులు అందుకు భిన్నం. ఇక్కడి విపరీతమైన పొడి వాతావరణం కారణంగా తేమ శాతం సున్నాకి చేరుకుంటుంది. దీంతో ఈ ప్రాంతం జీవరాశి మనుగడకు ఏమాత్రం సహకరించని అత్యంత కఠినమైన ప్రదేశంగా మారింది.
ఈ ఎడారిలో వర్షం పడకపోవడానికి భౌగోళిక కారణాలు ప్రధానంగా ఉన్నాయి. ఒకవైపు ఆండీస్ పర్వత శ్రేణులు, మరోవైపు తీర ప్రాంత పర్వతాలు ఉండటం వల్ల మేఘాలు లోపలికి ప్రవేశించలేవు. దీనివల్ల ఇక్కడ కనీసం గడ్డి కూడా మొలవదు. ఎంతటి కరువు పరిస్థితులు ఉంటాయంటే, కొన్ని దశాబ్దాల పాటు ఇక్కడ కనీసం తేమ జాడ కూడా కనిపించదు. ఈ వింత పరిస్థితుల కారణంగానే శాస్త్రవేత్తలు అటకామాను భూమిపై ఉన్న ‘అంగారక గ్రహం’ (Mars) వంటి ప్రదేశంగా అభివర్ణిస్తుంటారు. నాసా వంటి అంతరిక్ష పరిశోధనా సంస్థలు తమ రోవర్లను అంగారక గ్రహంపైకి పంపే ముందు ఇక్కడే ప్రయోగాత్మకంగా పరీక్షిస్తుంటాయి.
అటకామా ఎడారిలో అత్యంత ఆశ్చర్యకరమైన విషయం ఏమిటంటే, అక్కడ ఉండే నేల నిర్మాణం. ఇక్కడి మట్టిలో సేంద్రీయ పదార్థాలు దాదాపు శూన్యం. కేవలం రాళ్లు, ఇసుకతో నిండిన ఈ ప్రాంతం అచ్చం ఇతర గ్రహాల ఉపరితలంలా కనిపిస్తుంది. ఇంతటి కఠిన పరిస్థితులు ఉన్నప్పటికీ, కేవలం సముద్రం నుండి వచ్చే పొగమంచు (Fog) ఆధారంగా కొన్ని రకాల బ్యాక్టీరియాలు, సూక్ష్మజీవులు ఇక్కడ జీవిస్తుండటం శాస్త్రవేత్తలను విస్మయానికి గురి చేస్తోంది. ప్రకృతిలో వర్షం లేకపోయినా జీవం ఎలా పోరాడుతుందో చెప్పడానికి అటకామా ఎడారి ఒక సజీవ సాక్ష్యంగా నిలుస్తోంది.